Kansas City Chiefs
Wildcard Round: 26:7 über die Miami Dolphins
Divisional Round: 27:24 über die Buffalo Bills
Zwischenzeitlich sahen die Chiefs schon fast wie der Verlierer der Saison aus: Die Offensive wirkte zunehmend impotent und das, obwohl Patrick Mahomes trotz kleiner Schwächephasen weiterhin zu den allerbesten Quarterbacks zählt. Doch während mit den Eagles der zweite Super-Bowl-Teilnehmer des vergangenen Jahres in sich zusammenfiel, steht der Titelverteidiger wieder im AFC Championship Game. Dieses Mal zur Abwechslung als Außenseiter: Die Buchmacher sehen Baltimore mit 3,5 Punkten vorn.
Meiste Playoff-Siege eines Quarterbacks: Patrick Mahomes auf Tom Bradys Spuren
Die große Stärke der Chiefs: Bis zum Sieg über die Buffalo Bills wäre das größte Argument für eine weitere Super-Bowl-Teilnahme auf alle Fälle die Defensive gewesen. Gegen die Bills war diese weniger effektiv, nun geht es gegen einen noch Lauf-orientierteren Quarterback mit Lamar Jackson. Defensive Coordinator Steve Spagnuolo, welcher Ende der Neunziger auch mal für die Frankfurt Galaxy tätig war, ist ein intelligenter Scheme-Designer. Die Chiefs führen zuweilen kreative Rotationen nach dem Snap aus, wo es etwa so aussieht, als würde ein Safety nach vorn gehen und man deshalb eine "Robber Coverage" spielen - nur um dann durch Rotation der Defensivspieler doch wieder eine Two-High-Formation mit zwei tiefen Safetys zu haben.
Baltimore Ravens
Wildcard Round: Freilos
Divisional Round: 34:10 über die Houston Texans
Aktuell wirkt das Team aus Maryland wie das stärkste in der NFL - und damit natürlich auch in der Conference Championship Round. Die Ravens sind zumindest die kompletteste Einheit, bei der es vom Coaching über die Offensive um QB Lamar Jackson bis hin zur explosiven Defensive überall stimmt.
Die große Stärke der Ravens: Der wohl unbestrittene offensive MVP dieser Saison ist Lamar Jackson. Im Vergleich zu 2019 ist der Top-Athlet aus Pompano Beach ähnlich stark im Running Game, aber vor allem als Passspieler enorm gereift. Selbst in traditionellen Spielzügen, in denen er den Ball aus der Pocket spielt, gehört er mittlerweile zur Top-5 oder mindestens Top-7 der etablierten Quarterbacks. Fast konkurrenzlos scheint Jackson, wenn er aus der Pocket gespült wird und außerhalb einen Pass anbringen muss. Eigentlich kann in dieser Hinsicht nur Mahomes mithalten, wenngleich der Scramble-Stil der beiden schon deutliche Unterschiede aufweist.
Detroit Lions
Wildcard Round: 24:23 über die Los Angeles Rams
Divisional Round: 31:23 über die Tampa Bay Buccaneers
Zum ersten Mal seit 32 Jahren und zweiten Mal überhaupt in der Geschichte der modernen NFL stehen die Lions in einem NFC Championship Game. Bekanntlich wartet die Anhängerschaft in der Motor City immer noch auf die erste Super-Bowl-Teilnahme. Head Coach Dan Campbell und sein Staff haben in den vergangenen Drafts viele passende Puzzleteile hinzugefügt, teils auch unter Kritik der Football-Öffentlichkeit, und zudem das wahre Potenzial von Quarterback Jared Goff herausgekitzelt.
Die große Stärke der Lions: Die Offensive von Detroit gehört zweifelsohne zu den Besten der Liga. Das liegt zum einen an der stetig besseren Verbindung zwischen Goff und Receiver-Star Amon-Ra St. Brown, welcher auch gegen die Buccaneers wieder einige Pässe in enger Deckung fangen konnte. Darüber hinaus hat sich der Pick von Running Back Jahmyr Gibbs in der ersten Draft-Runde (Position 12) bezahlt gemacht, auch wenn der Pick für einige Experten viel zu früh kam. In jedem Fall schaffen es Gibbs und Nebenmann David Montgomery, ein variables Laufspiel auf den Rasen zu bringen.
San Francisco 49ers
Wildcard Round: Freilos
Divisional Round: 24:21 über die Green Bay Packers
Alle Jahre wieder kommen die Niners mit großen Hoffnungen in die Playoffs. Gegen die Green Bay Packers wurde ein Debakel verhindert, nachdem San Francisco zuvor nie ein Spiel unter der Leitung von Kyle Shanahan gewinnen konnte, wenn man zu Beginn des letzten Viertels mit fünf oder mehr Punkten zurücklag: Nach 30 Niederlagen (!) gab es den ersten Sieg in solch einer Situation. Vielleicht wurde damit eine Art Playoff-Fluch besiegt.
Die große Stärke der Niners: Man kommt nicht umhin, das Laufspiel dieses Teams herauszustellen. Allen voran Christian McCaffrey als Scoring- und First-Down-Maschine ist essenziell für den Erfolg in diesem Jahr. Shanahan ist ein Experte darin, McCaffrey mit seinem Play Design in vorteilhafte Positionen zu bringen. Aber selbst aus dem Nichts heraus kann der 27-Jährige so einige Yards an Raumgewinn erzielen. Die Offensive der Niners lebt generell von ihrer Variabilität und den diversen Waffen außen wie innen. Das macht es für den noch recht unerfahrenen Quarterback Brock Purdy um einiges leichter.
