Spiel gegen die Chargers (Week 11), 9:33 noch im 1. Viertel, 27 Yards Raumgewinn
Wie also funktioniert diese Chiefs-Offense? Zunächst einmal ist Kansas City glänzend darin, Yards nach dem Catch zu kreieren: 6,6 Yards nach dem Catch pro Completion verzeichnete Mahomes in der Regular Season, einzig Jimmy Garoppolo (7,0) rangierte noch davor. Die 2.853 Yards nach dem Catch insgesamt waren der Nummer-1-Wert, fast 400 Yards vor dem Zweitplatzierten, Justin Herbert.
Und manchmal sind es die Screens, manchmal sind es die Running Backs im Passspiel - dazu gleich mehr -, aber es sind auch vergleichsweise "tiefe" Pässe, welche Yards nach dem Catch mitbringen.
So wie der hier aufgezeigte Catch von Travis Kelce früh im Spiel gegen die Chargers.
Allein die Formation zeigt schon, dass wir nicht mehr in den Tagen der Superspread-Chiefs-Air-Raid-Offense sind. Die Chiefs sind in einem "Nasty Split" mit allen Spielern innerhalb der Field Numbers, mit drei Tight Ends auf der rechten Seite: Kelce außen, Cody Fortson als vorderster Spieler und Noah Gray leicht nach hinten versetzt.
Die Chargers spielen Man Coverage dagegen, das heißt auch, dass die Routes nicht übergeben werden, sondern dass der Outside Corner (Asante Samuel Jr., Nummer 26) durch den Traffic der nach außen kommenden Route sowie des Defensive Backs, der diese verteidigt, durchnavigieren muss.
Als Kelce dann in Mahomes' Sichtfeld über die Mitte kommt, hat er schon klare Separation und kann nach dem Catch rund zwölf zusätzliche Yards rausholen.
Spiel gegen Denver (Week 17), 9:04 noch im 1. Viertel, 11 Yards Raumgewinn
Die Chargers waren dabei in Man Coverage, hier ist das nahezu identische Design aus Chiefs-Sicht gegen die Broncos in Zone Coverage.
"Nahezu" identisch, weil Mahomes dieses Mal Under Center und nicht in der Shotgun ist, doch die Linebacker beißen mitnichten beim Play-Action-Fake an.
Stattdessen lassen sie sich in ihre Zones fallen und gewinnen schnell an Tiefe, mutmaßlich auch weil sie ein Shot Play aus der Play Action heraus antizipieren - und weil sie Kelce über die Mitte covern müssen.
Mahomes geht stattdessen mit den Augen schnell zum Checkdown, nachdem er sieht, dass die drei vertikaleren Routes allesamt gut durch die Broncos-Zones gecovert sind.
Hier wartet Jerick McKinnon komplett alleine und kann das neue First Down rausholen.
Chiefs: Running Backs im Passspiel als Schlüssel?
Nicht nur als Checkdown-Optionen, sondern vielleicht sogar als kritisches Element könnten die Running Backs der Chiefs im Passspiel am Sonntag eine kritische Rolle spielen.
Denn wenn es darum geht, wie die Chiefs den Pass-Rush und insbesondere den Edge-Pressure der Eagles neutralisieren können, könnte hier eine Antwort für Andy Reid und Patrick Mahomes liegen.
Mit 110 Targets zu Running Backs rangieren die Chiefs in dieser Regular Season im Liga-Mittelfeld, auf Platz 13, um genau zu sein. Doch waren wenige Teams hierbei gefährlicher als Kansas City.
Die Chiefs rangierten bei Yards pro gelaufener Route von Running Backs auf dem vierten, bei Yards pro Target auf dem zweiten, sowie bei First Down Percentage, Positiver Play Percentage und bei Expected Points Added pro Target jeweils mit Abstand auf dem ersten Platz.
Allen voran mit McKinnon, der Team-intern in dieser Saison die viertmeisten Targets sah und die - mit Abstand - zweitmeisten Touchdown-Pässe fing, hat Kansas City einen Spieler, der in dieser Rolle eine gefährliche Dynamik und Explosivität mitbringt.
Gegen eine Defense wie die der Eagles, die viel Zone spielt, sollten die Chiefs in der Lage sein, Coverages zu manipulieren und einen Spieler wie McKinnon in vorteilhafte Matchups und vor allem in offene Räume zu bringen.
Spiel gegen Denver (Week 17), 3:08 noch im 2. Viertel, 28 Yards Raumgewinn
Wenn man durch McKinnons Targets in dieser Saison geht, dann spielen Screens, Checkdowns und designte kurze Pässe - auch als Hot Route aus dem Backfield gegen den Blitz - naturgemäß eine große Rolle.
Doch es gibt auch die vertikaleren Plays, und hier wird nicht zuletzt deutlich, wie flexibel die Chiefs-Offense ist. Wenn sie dann mal wieder in Spread-Formationen geht, dann finden die Chiefs Antworten, auch ohne die Ausnahme-Receiver-Qualität.
McKinnon, in dieser Szene aus dem gleichen Broncos-Spiel, läuft aus einer Spread-Empty-Formation die vertikalste Route, mit zwei Crossern vor sich deutlich näher an der Line of Scrimmage.
Das Play ist sicher nicht primär darauf ausgelegt, dass McKinnon den Ball bekommt; die Tatsache, dass Mahomes dem Druck nach rechts ausweichen muss, macht McKinnon aber zur attraktivsten Option, auch weil er seinen Gegenspieler, Backup-Safety Lamar Jackson, in der Route deutlich abschüttelt.
Die beiden Verteidiger, die zunächst noch in Mahomes' Passweg stehen, reagieren darauf, dass er aus der Pocket bricht - und müssen Mahomes auch als Scrambler auf dem Schirm haben. Das öffnet den Passweg für Mahomes.
Travis Kelce: Der größte X-Faktor im Super Bowl?
Doch das größte Problem, das die Eagles-Defense lösen muss, lautet Travis Kelce. Kelce ist nach dem Abgang von Tyreek Hill noch mehr Dreh- und Angelpunkt dieser Offense geworden, und das spiegelt sich auch in seiner Rolle wider.
So hatte Kelce seit 2016 keine so niedrige durchschnittliche Target-Tiefe wie in diesem Jahr (7,4 Yards aDOT), umgekehrt aber legte er auch seine zweitbesten Karriere-Werte jeweils in First Downs (88), Targets (176) und Catches (131) auf, und erzielte so viele Touchdowns (15) wie noch nie in einer Saison.
Nach dem Spiel gegen die Chargers Ende November erklärte Mahomes ganz offen: "Ich gehe durch die Reads, es sei denn, Kelce ist in Man Coverage. Dann bekommt er den Ball. Ich mache keine Witze, wenn er in Man-to-Man-Coverage ist, gebe ich ihm eine Chance. Ich weiß, dass er die meisten davon gewinnen wird. Ich weiß, wie besonders er ist."
Tatsächlich war es in dieser Saison so, dass die Chiefs deutlich mehr Man Coverage gegen sich sahen - eine klare Veränderung im Vergleich zu den Tyreek-Hill-Jahren: 231 Dropbacks spielten die Chiefs in der Regular Season gegen Cover 0, Cover 1 und Cover Man 2, die klassischsten Man-Coverage-Typen, mehr als jede andere Offense in der NFL. Und: Sie waren eine der produktivsten Offenses gegen diese Coverages.
Hier war Kelce der zentrale Treiber: Ligaweit sahen in der Regular Season nur Garrett Wilson (56), A.J. Brown (54) und Stefon Diggs (54) mehr Targets gegen Man Coverage als Kelce (53). Kelce führte die Liga in Touchdown-Catches gegen Man Coverage (7) und First Downs (28) an.
Spiel gegen die Chargers (Week 2), 7:28 noch im 3. Viertel, 41-Yard-Touchdown
Kelce ist der Spieler, der in Kansas Citys Waffenarsenal den individuellen Unterschied macht - und das nicht nur, wenn er selbst seine Matchups gewinnt oder kritische Catches macht.
Kelces Impact sieht man auch bei den Plays, bei denen er selbst keine Stats auflegt - so wie hier beim langen Touchdown zu Justin Watson in Woche 2 gegen die Chargers.
Die Chargers nehmen hier Kelce in Double Coverage, gleichzeitig blitzen sie aber. Das sorgt dafür, dass ein tiefer Safety zur Absicherung fehlt.
Mahomes arbeitet gut durch die Pocket, entkommt dem 5-Mann-Blitz und hat so zentral das gesamte tiefe Feld offen. Watson hat seinen Gegenspieler abgeschüttelt und kann den langen Touchdown-Pass sichern.
Spiel gegen die Jaguars (Divisional Round), 11:03 noch im 4. Viertel, 15 Yards Raumgewinn
Und noch ein anderer Punkt fällt auf bei Kelces Tape: So sehr er individuell gewinnen kann - die Chiefs sind auch unheimlich gut darin, ihn in vorteilhafte Matchups zu bringen oder ihm die Arbeit per Play-Design zu erleichtern.
So wie bei dieser Szene gegen die Jaguars: Die beiden Routes auf der linken Seite räumen den Platz frei, während der nach innen kommende Tight End den Underneath-Verteidiger mit bindet.
Das gibt Kelce ausreichend Raum, um seine Route erst nach außen zu tragen, bevor er dann mit einem Cut zurück nach innen seinen Gegenspieler abschüttelt.
Und diese Szenen findet man regelmäßig, aber auch Plays, bei denen Kelce erst als Blocker "getarnt" wird, ehe er in seine Route startet.
Spiel gegen die Jaguars (Divisional Round), 8:02 noch im 1. Viertel, 8-Yard-Touchdown
Der erste Touchdown gegen Jacksonville in den Playoffs war so ein Beispiel.
Kelce blockt zunächst den Edge-Verteidiger, was dazu führt, dass die Augen der Verteidiger dahinter eher auf andere Targets gehen.
Als Kelce dann von seinem Gegenspieler ablässt, kommt zusätzlich der Running Back aus dem Backfield gesprintet, um weitere Aufmerksamkeit von Kelce wegzuziehen.
Man sieht das, selbst als Mahomes den Ball zu Kelce wirft: Die Verteidiger dahinter sind mit ihren Augen noch beim Running Back und überlaufen das Play komplett.
Sie merken es zu spät, sodass Kelce einen einfachen Weg in die Endzone hat.
Hier wird es äußerst spannend sein, zu beobachten, wie die Eagles Kelce verteidigen wollen. Wird Kelce häufiger ein Sonderauftrag für C.J. Gardner-Johnson? Ist Philly in seinen Zone Coverages weniger fehleranfällig? Gehen sie sogar auch dazu über, Kelce etwa bei Third Down häufiger zu doppeln?
Super Bowl: Hält die Offensive Line der Chiefs?
Die Chiefs haben also einen mehr als vielschichtigen Plan, um die Defense der Eagles zu attackieren, und um Philadelphia vielleicht auch mal aus der defensiven Komfortzone zu bringen.
Letztlich aber wird auch viel davon abhängen, inwieweit die Chiefs an der Line of Scrimmage standhalten können. Im Super Bowl vor zwei Jahren erlebte Kansas City mit seiner angeschlagenen Line gegen die Bucs ein dermaßen großes Trauma - Mahomes stand bei mehr als der Hälfte seiner Dropbacks unter Druck, die Chiefs bekamen offensiv nie einen Fuß in die Tür - dass die Offensive Line generalüberholt wurde.
Diese Line wird auch ein größeres Thema im diesjährigen Super Bowl sein, geht es doch gegen einen der historisch gefährlichsten Pass-Rushs: 70 Sacks verzeichneten die Eagles in der Regular Season, nur zwei fehlten zum All-Time-Season-Rekord der Chicago Bears aus der 1984er Saison. Mit vier Spielern mit je zweistelligen Sack-Zahlen schrieb Philadelphia dennoch Geschichte.
Und während Kansas City in der Interior Offensive Line dagegenhalten kann, werden die Tackles außen ganz klar im Fokus stehen. Insbesondere Andrew Wylie auf der rechten Seite, der es vermutlich häufig mit Haason Reddick zu tun bekommen wird.
Können die Chiefs Reddick besser blocken als etwa zuletzt die 49ers? Können sie ihr Passspiel konstant aufziehen? Und: Falls sie den Ball laufen können - was gegen die Eagles durchaus immer mal wieder möglich war in dieser Saison -, mit der Explosivität von McKinnon, oder der Physis von Isaiah Pacheco, bleibt Andy Reid dann auch dabei?
Die Chiefs haben einen immens hohen Floor, und man übertreibt keineswegs, wenn man sagt, dass die Eagles eine Offense dieser Qualität bisher noch nicht gesehen haben. Gelingt es Kansas City, die Defensive Line der Eagles halbwegs zu neutralisieren - und mit der Art und Weise, wie die Passing-Offense der Chiefs dieses Jahr funktioniert, sollten sie Antworten haben - dann ist es KC durchaus zuzutrauen, dieses Spiel punktreich zu gestalten.
Und dann wäre es spannend zu sehen, ob Jalen Hurts und seine Offense Schritt für Schritt und Score für Score mitgehen können.
