AFC Championship Game
Kansas City Chiefs (No. 1) - Buffalo Bills (No. 2) (Mo., 0.40 Uhr live auf DAZN)
Kansas City Chiefs: Der Weg ins AFC Championship Game
Die Chiefs marschierten recht locker durch die Saison und sicherten sich den Top-Seed der AFC bereits in Woche 16. Allerdings spielten sie seit etwa zwei Monaten kaum noch in Topverfassung und machten Spiele durch teilweise eher leichtsinnige Vorstellungen spannender als sie hätten sein müssen. Sie gewannen diese Partien dennoch, weil sie letztlich doch immer wieder den Schalter umlegten.
Im Heimspiel gegen die Browns in der vergangenen Playoff-Runde mussten die Chiefs dann aber deutlich mehr zittern als gedacht. Grund dafür war nicht nur die Gehirnerschütterung von Quarterback Patrick Mahomes, mit der er in der zweiten Hälfte vom Feld musste.
Grund war eher, dass die Browns offensiv immer besser wurden und sich herankämpften. Wäre da nicht die brillante 4th-Down-Conversion von Backup-QB Chad Henne in den Schlussminuten gewesen, wer weiß, wie die Partie ausgegangen wäre, hätten die Browns noch einmal den Ball bekommen - oder zuvor bei nur vier verbleibenden Spielminuten nicht gepuntet.
Buffalo Bills: Der Weg ins AFC Championship Game
Die Bills stehen erstmals seit der Saison 1993 wieder im AFC Championship Game - damals wie heute geht es gegen die Chiefs. Und auch Buffalo hatte in seinem Playoff-Auftakt große Mühe mit den Colts: Am Ende musste die Defense den finalen Angriff von Colts-QB Philip Rivers stoppen.
In der Vorwoche dann wurden die Ravens in Schach gehalten. In einer von den Defenses geprägten Partie war es letztlich ein 101-Yard-Interception-Return-Touchdown von Taron Johnson, der Baltimore nach der Pause das Genick brach - erschwerend kam hinzu, dass die Ravens in der Schlussphase ohne Quarterback Lamar Jackson auskommen mussten, der durch eine Gehirnerschütterung vorzeitig aus dem Spiel musste.
Die aktuelle Situation der Chiefs
Für kollektives Aufatmen in Missouri sorgte die Nachricht vom Freitag, dass Mahomes nach seiner Gehirnerschütterung grünes Licht erhielt. Zwar wird er durch eine nicht spezifizierte Fußverletzung gehandicapt ins Spiel gehen - die Verletzung behinderte ihn merklich bereits im Browns-Spiel -, doch dürfte allein seine Anwesenheit die Chancen der Chiefs merklich steigern.
Bangen muss KC allerdings um Cornerback Bashaud Breeland (Gehirnerschütterung), sein Status ist noch unklar. Linebacker Willie Gay fällt aus, gleiches gilt wohl auch für Running Back Le'Veon Bell (Knie). Wide Receiver Sammy Watkins (Wade) bleibt fraglich, während Rookie-Running-Back Clyde Edwards-Helaire (Hüfte) wohl spielen kann, aber vermutlich hauptsächlich in Passing-Situationen zum Einsatz kommen wird. Zudem wackelt auch Cornerback Rashad Fenton (Fuß). Letztere fielen allesamt gegen Cleveland aus.
Die aktuelle Situation der Bills
Bei den Bills war der Ausfall von Running Back Zack Moss nach dem Wildcard-Wochenende kein allzu großer Faktor. Wide Receiver Gabriel Davis allerdings könnte ein Faktor werden, er ist mit einer Knöchelverletzung fraglich . Sein Status wird wohl erst kurz vor Spielbeginn klar sein.
Darüber hinaus bangt das Team noch um Defensive Tackle Vernon Butler, der am Quadrizeps verletzt ist. Wie Davis trainierte auch er nur eingeschränkt unter der Woche.
Chiefs vs. Bills: Players to watch
Frank Clark (Edge Rusher, Chiefs)
Angesichts der Tatsache, dass die Chiefs mit Josh Allen auf einen der besten Quarterbacks dieser Saison treffen und der in den Playoffs bislang nur schwer zu stoppen war, braucht es Pass Rush, speziell vor dem Hintergrund, dass die Secondary der Chiefs geschwächt in die Partie gehen könnte.
Entsprechend wäre es hilfreich, würde Großverdiener Clark (Cap Hit: 25.8 Millionen Dollar) seinen Beitrag leisten. Clark war in der Saison bisher nicht sonderlich produktiv und in der Vorwoche überhaupt kein Faktor. Wollen die Chiefs Allen stören, muss er zur Höchstform auflaufen.
Tremaine Edmunds (Linebacker, Bills)
Bei ihrer recht knappen Niederlage gegen die Chiefs in Woche 6 (17:26) gelang es der Defense durchaus zu einem gewissen Maße, das enorm gefährliche Passspiel KCs in den Griff zu bekommen. Jedoch störte das Andy Reids Truppe eher wenig, da sie dafür im Laufspiel kaum zu stoppen waren.
Auch dieses Mal darf man davon ausgehen, dass die Bills mit leichter Box eher auf Coverage aus sein werden, um Big Plays der Receiver einzudämmen. Es wird somit darauf ankommen, dieses Mal einen besseren Job gegen den Run zu machen als noch in der Regular Season (48 CAR, 245 Yards, 5,3 AVG). Entsprechend werden die Linebacker, allen voran Edmunds, im Fokus stehen.
Chiefs vs. Bills: Darauf kommt es an
Haben die Chiefs den Ball, gilt für sie wie schon im ersten Duell der beiden: Nehmen, was die Defense anbietet. Turnover müssen verhindert und das Spiel kontrolliert werden. Zudem sollte Mahomes aufgrund seiner Fußverletzung nach Möglichkeit nicht in Situationen geraten, in denen er übermäßig viel laufen muss - so kam es gegen die Browns schließlich auch zu seiner Gehirnerschütterung.
Die Bills wiederum müssen ihre Effizienz in der Offense erneut unter Beweis stellen und eiskalt zuschlagen, wenn sich ihnen die Gelegenheit bietet. Speziell könnten große Vorstellungen von Slot-Receiver Cole Beasley und Z-Receiver John Brown helfen, die mutmaßlich beide gegen Ersatzleute in der angeschlagenen Chiefs-Secondary agieren werden. Und defensiv müssen die Short-Yardage-Situationen besser verteidigt werden als im ersten Duell - die Chiefs schafften damals 15 Rushing First Downs und waren 9/14 bei Third Down.
Chiefs vs. Bills: Prognose
Unterm Strich treffen die beiden besten Teams der AFC fast folgerichtig im Championship Game aufeinander. Beide verfügen offensiv über gehörige Feuerkraft und moderne Ansätze im Offensivspiel - vor allem über den Pass. Sind beide Teams in Topbesetzung und Topform unterwegs, dann schlägt die Chiefs schlicht und ergreifend niemand. Doch spielten die Chiefs eben schon länger nicht mehr in Topform und haben ein paar angeschlagene Schlüsselspieler, angefangen bei Mahomes. Letztlich wird es ein sehr enges Spiel, in dem Nuancen entscheiden werden. Am Ende schlägt dann vielleicht die Form die Klasse. 34:31 Buffalo.
